El cáncer es actualmente la segunda causa de muerte en la Unión Europea (UE), donde los casos de cáncer y los fallecimientos por este motivo están aumentando. Si bien el cáncer es una enfermedad compleja, influenciada por factores ambientales y genéticos, también se ve afectada en gran medida por los mismos comportamientos que muchas otras enfermedades no transmisibles (ENT): tabaquismo, consumo de alcohol, inactividad física y dietas poco saludables.

Concretamente, Europa tiene el nivel más alto de consumo de alcohol a nivel mundial, con 7 de los 10 países con mayor consumo de alcohol en la UE donde, aproximadamente, 240.000 personas murieron a causa del alcohol en 2019, y 3 de cada 10 muertes atribuibles al alcohol se debieron al cáncer.

Con esta introducción, se presenta una infografía publicada por la Región Europea de la Organización Mundial de la Salud y el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (IARC- International Agency for Research on Cancer) -una agencia especializada que forma parte de la OMS, cuya misión principal es realizar investigaciones orientadas a la prevención eficaz del cáncer-, a través de la cual se pone de relieve la asociación entre el consumo de alcohol y el riesgo de desarrollo de cáncer y se insta a emprender medidas inmediatas y eficaces, orientadas a la prevención y la reducción de este riesgo.

Foto: freepik. Fuente: freepik. Fecha: 16/11/23

El Código Europeo contra el Cáncer recomienda que no beber alcohol es lo mejor para la prevención del cáncer

La infografía resume las advertencias realizadas por la IARC y la OMS de la Región Europea en un comunicado conjunto a través del cual instan al Parlamento Europeo a emprender acciones para concienciar a la población sobre el vínculo entre alcohol y cáncer.

A este respecto, en 1988, la IARC situó a las bebidas alcohólicas como cancerígenas, con evidencia suficiente para provocar o favorecer cáncer en humanos, dentro de su listado de clasificaciones según lugar de aparición del cáncer. En la misma línea, el Proyecto de Actualización Continua del Fondo Mundial para la Investigación del Cáncer (Continuous Update Project of the World Cancer Research Fund) y el Instituto Americano para la Investigación del Cáncer (American Institute for Cancer Research) también ha atribuido el mayor nivel de evidencia causal a la asociación entre el consumo de bebidas alcohólicas y el desarrollo del cáncer

Sobre la base de esta convincente evidencia científica, el Código Europeo contra el Cáncer (European Code Against Cancer), coordinado por la IARC, ofrece a los ciudadanos europeos una clara recomendación de prevención del cáncer relacionado con el alcohol. Dice: “Si bebe alcohol de cualquier tipo, limite su consumo. No beber alcohol es mejor para la prevención del cáncer”.

De acuerdo con la Agencia, el consumo de alcohol puede causar 7 tipos de cáncer: cáncer en la cavidad oral, de faringe, de laringe, de esófago, colorrectal, de hígado y de mama femenina. Tal y como advierte, “no se trata de lo que bebes. Cualquier bebida alcohólica puede causar cáncer porque el etanol de las bebidas alcohólicas y el acetaldehído que produce en el cuerpo son cancerígenos. Hay muchas formas en que el alcohol puede causar cáncer, incluso a través del daño al ADN”.

Incluso pequeñas cantidades de alcohol pueden causar cáncer, particularmente en mujeres

En la misma línea, recuerda que beber pequeñas cantidades de alcohol incrementa el riesgo de cáncer, siendo mayor este riesgo cuanto más alcohol se beba. Esta relación directamente proporcional entre cantidad de alcohol y riesgo de cáncer difiere en función de la tipología del cáncer. Por ej., en el cáncer de mama, “incluso una pequeña cantidad de alcohol puede aumentar el riesgo”.

Entendiendo por consumo moderado un máximo de dos tragos (o 20 g de alcohol puro) por día, por consumo de riesgo de 3 a 6 tragos (o un máximo de 60 g de alcohol puro) diarios, y por consumo excesivo a partir de seis tragos (o 60 g de alcohol puro o más), al día, los datos revelan que más de la mitad de todos los cánceres causados por el consumo de alcohol no se deben a un consumo excesivo, sino a un consumo moderado y de riesgo. Casi un tercio de los cánceres de mama causados por el consumo de alcohol entre las mujeres, se deben al consumo moderado de alcohol.

Aunque la evidencia científica actual no respalda la existencia de un umbral a partir del cual los efectos cancerígenos del alcohol comienzan a manifestarse en el cuerpo humano, los datos anteriores sí ponen de manifiesto que “no se puede establecer una cantidad segura de consumo de alcohol para el cáncer”.

La mayoría de la población Europea no conoce la relación entre el consumo de alcohol y el cáncer

No obstante, a pesar de todos estos datos, la conciencia sobre el vínculo entre el alcohol y el cáncer es mucho menor: menos de la mitad de los europeos y las europeas consideran el alcohol como un factor de riesgo para desarrollar cáncer, aunque este conocimiento difiere entre países.

La concienciación sobre el vínculo entre el alcohol y los diferentes tipos de cáncer varía y es particularmente baja en el caso del cáncer de mama. Sólo entre el 10 y el 20% de las personas a las que se les pregunta sobre las causas del cáncer de mama femenino mencionan el consumo de alcohol como una de las causas, mientras que el 40% de los/as encuestados/as relaciona correctamente el cáncer de hígado con el consumo de alcohol.

Las cifras que aporta la OMS son alarmantes: en 2020, se estimaron en más de 740.000 los casos de cáncer causados por el consumo de alcohol, esto representa el 4,1% de todos los casos nuevos de cáncer. De estos, 111.300 nuevos casos de cáncer se produjeron en Europa. Casi el 70% de estos casos se diagnosticaron en hombres, en parte, “porque beben aproximadamente tres veces más alcohol que las mujeres”.

La mayoría de los cánceres causados por el alcohol en la UE fueron de colorrectal (36.900 casos), de mama (24.200 casos) y de la cavidad bucal (12.400 casos). Asimismo, el coste económico de las muertes prematuras por cáncer en 2018, se estimó en 52,9 mil millones de euros en la UE, de los cuales 4,58 mil millones de euros se atribuyeron a cánceres relacionados con el alcohol, lo que representa el 9% del coste total.

Debe concienciarse a la población sobre la contribución del alcohol a la incidencia y mortalidad por cáncer

Atendiendo a todo lo expuesto, la OMS y la IARC instan a Europa a actuar, llevando a cabo una serie de acciones, entre ellas, las siguientes:

• Reducir el riesgo de cáncer significa identificar y limitar la exposición a carcinógenos, como el alcohol. Debe reconocerse claramente la contribución del alcohol a la incidencia y mortalidad por cáncer, sin el uso de calificativos o adjetivos engañosos como “consumo responsable”.

• Los cánceres relacionados con el alcohol se pueden prevenir reduciendo el consumo de alcohol, tanto a nivel individual como poblacional: reduciendo la prevalencia del consumo de alcohol y reduciendo la cantidad que la gente bebe.

• Las estrategias más efectivas para reducir el consumo de alcohol son aumentar los impuestos, reducir la disponibilidad y restringir o prohibir la publicidad.

• También es crucial mejorar la concienciación sobre la asociación entre el alcohol y el cáncer mediante añadiendo advertencias sobre el cáncer en las etiquetas de las bebidas alcohólicas (similares a las de los productos del tabaco), en línea con el Plan de Lucha contra el Cáncer de la UE, e implementando políticas que capaciten a los profesionales de la salud para abordar el consumo de alcohol, identificar riesgos y orientar el cambio de comportamiento.

Fuente: OMS