Los pilotos pueden experimentar una gran presión psicológica y problemas de salud física debido a diversos factores. Promover una buena salud física y psicológica en los pilotos es clave para la mejora de su bienestar, garantizando así un óptimo rendimiento laboral y, consecuentemente, la seguridad aérea.

Así lo afirma un estudio publicado en la revista Frontiers in Public Health, y llevado a cabo por investigadores chinos, con el objetivo de analizar los desafíos y necesidades de apoyo en salud psicológica y física que presentan los pilotos de vuelo.

De acuerdo con los autores, la evidencia señala que los problemas de salud física y mental en los pilotos impactan en su desempeño laboral y pueden afectar a la seguridad del vuelo. Por ejemplo, diversos estudios han mostrado que los pilotos que se sienten cansados ​​por la falta de sueño piensan y reaccionan más lentamente, presentan más problemas de memoria y son más propensos a cometer errores.

A este respecto, la base de datos PlaneCrashInfo.com indica que, aproximadamente el 50% de los accidentes aéreos, están relacionados con el estado de los pilotos, siendo la causa de accidente fatal con mayor porcentaje, seguido de los errores mecánicos (23%), el tiempo (10%) y el sabotaje (8%). Esta proporción se viene manteniendo en las últimas décadas. Es crucial, por lo tanto, que los pilotos tengan un buen estado de salud física y mental para garantizar la seguridad aérea.

Según este estudio, múltiples investigaciones han demostrado que los problemas de salud comunes entre los pilotos incluyen distensión abdominal, dolor de cabeza, fatiga y depresión, atribuibles a factores como fumar, beber y una dieta y sueño irregulares. De igual modo, revelan que un mayor consumo de cafeína, alcohol y drogas aumenta el riesgo de insomnio y somnolencia, mientras que el ejercicio puede mejorar eficazmente la salud física y mental de los pilotos.

No obstante, la mayoría de las investigaciones realizadas sobre este tema se basan en cuestionarios y la investigación cualitativa en esta área es relativamente escasa, lo que significa que la información subjetiva sobre los sentimientos de los pilotos “sigue siendo, en gran medida, desconocida”. Asimismo, gran parte de ellas se centran bien en evaluaciones físicas bien en evaluaciones psicológicas. Sin embargo, de acuerdo con los investigadores, tanto la salud física como la mental son componentes importantes de la salud general y pueden influirse mutuamente, de modo que, “un estudio que combine y analice ambas puede ofrecer una perspectiva más integral de los problemas de salud de los pilotos”.

Concretamente, este estudio utiliza un enfoque cualitativo integral con datos recopilados en entrevistas, en aras de conocer las experiencias reales de los pilotos, sus condiciones laborales, así como sus perspectivas sobre los desafíos que se encuentran y las necesidades de apoyo que presentan en relación con su salud física y mental. Para ello, se han realizado entrevistas de grupos focales a 42 pilotos pertenecientes a nueve compañías de aviación civil, a través de una plataforma de conferencias online.

Los pilotos revelan una serie de problemas de salud psicológica y física que impactan en su bienestar

Los resultados muestran cómo los entrevistados ponen de manifiesto una serie de problemas de salud física y psicológica, con implicaciones para su bienestar así como para la seguridad del vuelo, agrupados en tres temas principales:

1. Estrés psicológico

– Falta de conciliación entre la vida familiar y laboral

Según algunos participantes, su estrés se origina por la falta de conciliación trabajo-familia, debido a los largos períodos de vuelo (con una duración de varios días) y ausencias prolongadas fuera de casa.

– Presión de los requisitos de elegibilidad para la evaluación y el examen físico

El miedo a cometer errores en la evaluación genera una gran presión, lo que, a largo plazo, conlleva un grave estrés psicológico. Para algunos participantes, el examen físico, que es una parte esencial de su evaluación anual, genera estrés psicológico. Esto se debe a que el incumplimiento de las normas de examen físico implica un potencial riesgo significativo de seguridad, que resultaría directamente en la suspensión del certificado de salud de ese piloto.

El estrés causado por las distintas evaluaciones genera en los pilotos una gran carga psicológica, especialmente en aquellos de mayor edad. Para los autores de este estudio, este hallazgo “proporciona una base teórica para el desarrollo de intervenciones para mejorar la salud mental de los pilotos”.

– Preocupación por la infección de COVID-19

Para la mayoría de los participantes, la pandemia de la COVID-19 ha tenido una enorme influencia en la industria de la aviación civil y en los propios pilotos. Los problemas psicológicos derivan, entre otros, de los problemas económicos (menos horas de vuelo), el aislamiento y la soledad o el miedo a contraer el virus.

Los factores estresantes varían en función de la edad

Los datos muestran variaciones en los principales factores estresantes entre los pilotos en función de los diferentes grupos de edad. El estrés entre los pilotos más jóvenes se origina, principalmente, por su situación financiera, oportunidades de promoción e interacciones sociales, mientras que entre los pilotos mayores surge por preocupaciones sobre su salud y estar ausentes de sus familias.

Para los autores, estas diferencias en los factores estresantes “pueden deberse a que la autopercepción individual del envejecimiento y su condición física empeora con la edad, lo que a su vez conduce al deterioro de la salud”. Además, los pilotos de mayor edad conceden más importancia a la familia, “lo que significa que su ausencia de la vida familiar se convierte en una importante fuente de estrés”.

2. Salud física

– Déficit nutricional durante las horas de trabajo y cambios en los hábitos alimentarios debido a la pandemia

Se exponen varios factores que contribuyen al déficit nutricional y que perjudican la salud de los pilotos: una dieta irregular durante los vuelos debido a horarios irregulares, la calidad de la comida preparada ofertada en las aerolíneas, la limitada variedad de comidas para personas con alergias, la ingesta inadecuada de nutrientes, etc. Destacan también cambios en la dieta y en los hábitos alimentarios durante la pandemia de COVID-19 en comparación con otros momentos.

– Privación del sueño

Aproximadamente, la mitad de los participantes no suelen dormir las horas suficientes, especialmente, durante los vuelos matutinos y vespertinos. Algunos pilotos de grandes compañías de aviación civil y aerolíneas internacionales apuntan al desfase horario como un problema importante que afecta a la calidad de su sueño. Esto puede llegar a impactar también en su salud psicológica.

– Enfermedades profesionales

Las principales enfermedades profesionales mencionadas por los pilotos son la espondilosis lumbar y cervical (atribuidas al hecho de permanecer demasiado tiempo sentados y a la incomodidad del asiento de la cabina), artritis en el hombro, migrañas, enfermedades cardíacas y problemas de salud mental debido a su trabajo.

Los problemas de salud física difieren también en función de la edad

También se observan diferencias en los problemas de salud física en función de la edad. En general, los pilotos más jóvenes informan de problemas dietéticos, mientras que los pilotos mayores presentan más problemas de sueño. Las enfermedades profesionales son comunes entre los pilotos, pero más pronunciadas entre los pilotos de mayor edad. Para los autores, esto puede deberse “a que la mayoría de las enfermedades profesionales a las que son propensos los pilotos más mayores son las crónicas”.

Necesidades y sugerencias para la mejora de la salud física y mental de los pilotos

Las empresas de aviación civil podrían considerar varias medidas prometedoras para mejorar la salud mental y física de los pilotos.

– Falta de apoyo percibido por parte de la empresa para afrontar el estrés

La mayoría reconoce haber experimentado dificultades para manejar su estrés psicológico, les resulta difícil hablar de ello con alguien de su entorno social y manifiestan preocupación ante el posible impacto que puede tener en su carrera la búsqueda de apoyo psicológico proporcionado por la empresa. Es decir, buscan opciones de apoyo que no involucren a su empresa. La atención psicológica destaca aquí como clave.

– Necesidad de actualizar los estándares del examen anual de los pilotos

Se sugiere actualizar los estándares para el examen físico en función del estado de salud general actual de los pilotos.

– Respetar los tiempos de descanso planificado y la conciliación familiar y laboral

Los participantes señalan la necesidad de contar con más tiempo de descanso. La mayoría de las empresas han adoptado el patrón de ‘descanso de 2 días después de un vuelo de 3 días’, pero durante ese período de ‘descanso de 2 días’, los pilotos deben realizar un trabajo adicional, como la preparación del vuelo y algunas tareas administrativas. La empresa les exige volar con la mayor frecuencia posible para obtener más beneficios, lo que incrementa la fatiga. Se pone de relieve la trascendencia de respetar la conciliación familia-trabajo.

El estudio concluye poniendo de relieve las implicaciones prácticas de sus resultados, ya que pueden ser de ayuda a las empresas de aviación civil y a los departamentos de gestión del transporte aéreo a mejorar la salud física y psicológica de los pilotos, facilitando la detección, prevención e intervención tempranas de posibles problemas de salud física y mental.

Fuente: Xu, W., Bao, Y., Zhang, L., Li, Y., Zhang, E., Li, H., … & Xiang, M. (2024). Challenges and support needs in psychological and physical health among pilots: a qualitative study. Frontiers in public health, 12, 1351568.