Las personas pasan una media de 6,5 horas diarias navegando por Internet, y dedican gran parte de ese tiempo a la búsqueda de información. ¿Cómo afecta esta actividad a la salud mental?
Para dar respuesta a esta pregunta, psicólogos investigadores pertenecientes al University College de Londres y al Departamento de Ciencias Cerebrales y Cognitivas del Instituto Tecnológico de Massachusetts (EE.UU.) han llevado a cabo el estudio titulado «Los patrones de navegación Web reflejan y moldean el estado de ánimo y la salud mental» (Web-browsing patterns reflect and shape mood and mental health), publicado en la revista Nature Human Behaviour.
Tal y como señalan los autores, determinar qué factores están asociados con la salud mental ha sido una de las principales tareas de los científicos, los responsables de las políticas y del público en general. Las investigaciones han vinculado la salud mental a diversos factores, como las relaciones sociales, el ejercicio y la riqueza. En los últimos años, a medida que las personas pasan más tiempo conectadas online, la necesidad de investigar la relación entre esta actividad y la salud mental se ha vuelto imperativa.
Una de las acciones más comunes que se realizan online es la búsqueda de información, definida como «la búsqueda activa de conocimiento». Curiosamente, aquello que cada cual elige saber, varía entre una y otra persona. Estas variaciones pueden proporcionar pistas importantes sobre el estado cognitivo y afectivo interno de un individuo. Por ejemplo, los pensamientos negativos pueden llevar a buscar información con un sentimiento similar, lo que resulta en el consumo de contenido con valencia negativa, algo que, a su vez, podría exacerbar el estado afectivo negativo de una persona.
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Para los autores del presente estudio, este mecanismo potencial «es coherente con estudios que sugieren que las personas con depresión tienden a interactuar con estímulos que perpetúan su tristeza y es análogo al mecanismo que se supone que subyace a la rumiación». En concreto, se ha sugerido que los pensamientos negativos continuos (similares a la búsqueda interna de información) pueden mantener y exacerbar los bajos estados de ánimo a través de un ciclo de retroalimentación.
De manera similar, el estado afectivo de un individuo puede influir en -y ser influenciado por-, el tipo de información que busca a través de fuentes externas. Poner a prueba empíricamente esta hipótesis es especialmente importante hoy en día, dado el aumento exponencial de la disponibilidad, velocidad y facilidad de acceso a la información, lo que, probablemente, amplifica el impacto de los patrones de búsqueda de información en la salud mental.
Si, efectivamente, existe una relación bidireccional entre el tipo de información que se consume a partir de la navegación web autoguiada y la salud mental, «esto tendría importantes implicaciones teóricas y prácticas». Concretamente, la naturaleza digital de las actividades online simplifica la evaluación y abre la posibilidad de aplicaciones prácticas en tiempo real. De acuerdo con este estudio, el conocimiento de la relación entre los patrones de búsqueda de información online y la salud mental puede informar sobre el desarrollo de herramientas que podrían complementar las intervenciones existentes, como, por ejemplo, las herramientas de concienciación del tiempo frente a la pantalla.
No obstante, hasta la fecha, las investigaciones orientadas a analizar la relación entre la salud mental y el comportamiento online se ha centrado, principalmente, en el tiempo gastado frente a las pantallas y el uso de las redes sociales (evaluando aquí la frecuencia de uso, los estilos de participación -pasivo vs activo- y el tipo de información compartida). Otros estudios han relacionado la prevalencia de palabras específicas en las consultas de Google (como ‘suicidio’ o ‘terapeuta’), con indicadores de la salud mental promedio de una población.
A diferencia de los anteriores, el presente estudio teoriza que «el afecto altera la búsqueda de información y la toma de decisiones» y que «las propiedades afectivas de la información que las personas eligen consumir a partir de la navegación autoguiada, reflejan y dan forma a su salud mental, formando así un ciclo de retroalimentación».
Partiendo de estas hipótesis, los investigadores han analizado cuatro estudios (n total = 1.145), valorando el contenido (propiedades afectivas de la información) al que las personas eligen exponerse online (extraído de su historial de navegación web), así como la salud mental, utilizando una amplia gama de cuestionarios autoadministrados que evalúan los síntomas de psicopatología y el estado de ánimo experimentado.
Se observa una relación causal y bidireccional entre el tipo de contenido consultado en la Web y el estado de ánimo y la salud mental
Los resultados revelan que, efectivamente, las propiedades afectivas del tipo de contenido consultado a través de Internet, están relacionadas causal y bidireccionalmente con la salud mental y el estado de ánimo. En este sentido, la valencia (positiva/negativa) de la información buscada afecta a la salud mental que, a su vez, influye en la valencia de la información que se busca, formando un bucle que se refuerza a sí mismo.
Por lo tanto, las personas que consumen más información negativa informan de una peor salud mental y un peor estado de ánimo. De igual modo, los participantes que presentan peor estado de ánimo antes de navegar por la Web, tienden a acceder a más contenidos negativos online, lo que, a su vez, empeora aún más su estado de ánimo, y así, sucesivamente.
En conjunto, los hallazgos demuestran que la información buscada en la Web, es un reflejo de la salud mental de la persona que la busca y, paralelamente, el tipo de información obtenida moldea su salud mental, creando un ciclo de retroalimentación que puede perpetuar los problemas de salud mental.
Asimismo, los investigadores han detectado que informando a las personas sobre el posible impacto del contenido que visitan sobre su salud mental y estado de ánimo, las lleva a navegar por contenidos menos negativos, observándose una mejora en su estado de ánimo. Estos resultados sugieren que una intervención sencilla (es decir, proporcionar ‘etiquetas’ que informen con antelación a las personas usuarias sobre las propiedades afectivas de las páginas web que están considerando visitar), es eficaz para reducir la exposición a la información negativa y mejorar el estado de ánimo.
Tres características de la información que son clave para las decisiones de búsqueda
Sin embargo, en muchos casos, no sería óptimo basar las decisiones de consumo de información únicamente en las propiedades afectivas de la información. Por ejemplo, si alguien busca información sobre la relación entre el tabaquismo y el cáncer, el contenido con valencia negativa puede salvarle la vida. Por lo tanto, los investigadores no recomiendan una intervención en la que solo se proporcionen ‘etiquetas afectivas’.
A este respecto, proponen centrarse en tres características de la información que son clave para las decisiones de búsqueda de información de las personas: (1) la capacidad de la información para guiar las acciones; (2) el potencial de la información para expandir el conocimiento epistémico y (3) la valencia de la información. En esta misma línea, los investigadores han desarrollado una herramienta que ayuda a los/as usuarios/as a navegar por la Web de manera informada, adaptando su experiencia de búsqueda para que coincida con sus objetivos actuales (por ejemplo, mejorar su estado de ánimo o encontrar información útil).
El estudio concluye destacando la importancia de estos resultados, al brindar un método potencial para evaluar y mejorar el bienestar en la era digital.
Fuente: Kelly, C.A., & Sharot, T. (2024). Web-browsing patterns reflect and shape mood and mental health. Nature Human Behaviour, 1-14. DOI: https://doi.org/10.1038/s41562-024-02065-6