Con más de 60.000 infecciones en todo el mundo por la pandemia del coronavirus 2019 (COVID-19), la atención global se ha centrado en gran medida en los/as pacientes infectados/as y los y las profesionales que los atienden en primera línea, pasando por alto algunas poblaciones «estigmatizadas» de la sociedad.

Así lo afirman investigadores chinos en un artículo publicado en la revista The Lancet, mediante el cual manifiestan su preocupación con respecto al efecto de la epidemia en las personas con problemas de salud mental. El escaso conocimiento relativo al impacto diferencial de la epidemia en estos pacientes, señalan, “no solo obstaculizará cualquier objetivo de prevenir una mayor propagación de COVID-19, sino que también aumentará las desigualdades de salud ya existentes”.

Tal y como indica el artículo, en China, concretamente, 173 millones de personas viven con problemas de salud mental, y el abandono y el estigma con respecto a estas condiciones aún prevalecen en la sociedad.

Cuando surgen epidemias, las personas con problemas de salud mental suelen ser, generalmente, más susceptibles a las infecciones por varias razones: primero, los problemas de salud mental pueden incrementar el riesgo de infecciones, incluida la neumonía. Para los autores, las posibles explicaciones incluyen deterioro cognitivo, poca conciencia del riesgo y un menor esfuerzo para la protección personal de pacientes, entre otras. En segundo lugar, una vez presentan síndrome respiratorio agudo severo, como consecuencia del COVID-19, las personas con problemas de salud mental pueden estar expuestas a más barreras para acceder a los servicios de salud oportunos, debido “a la discriminación asociada con los problemas de salud mental en entornos de atención médica”. Asimismo, las comorbilidades de los problemas de salud mental con COVID-19 harán que el tratamiento sea más desafiante y potencialmente menos eficaz.

En tercer lugar, los autores del artículo recuerdan que la actual pandemia ha provocado otra epidemia paralela de miedo, ansiedad y depresión. Las personas con problemas de salud mental podrían verse influidas de manera más sustancial por las respuestas emocionales provocadas por la pandemia, lo que se traduce en recaídas o empeoramiento de un problema de salud mental ya existente, debido “a la alta susceptibilidad al estrés en comparación con la población general”. Finalmente, muchas personas con problemas en este ámbito de la salud asisten regularmente a consultas externas; sin embargo, la situación actual de cuarentena forzada dificulta la movilidad y la asistencia presencial a estas consultas.

Precisamente, en relación con este último punto, el Consejo General de la Psicología ha recomendado recientemente como medida de contención al contagio del COVID-19, que todas las actividades y consultas que no sean urgentes o preferentes se realicen vía online, aconsejando priorizar la atención no presencial por medio de canales alternativos para atender a los usuarios o pacientes: teléfono, correo electrónico o telepsicología. En esta línea, el COP cuenta con la Guía práctica de la Telepsicología, una herramienta de gran utilidad para los y las profesionales de la Psicología. Asimismo, junto con otras medidas y recomendaciones recientemente publicadas, la organización colegial con el Ministerio de Sanidad, han puesto en marcha un servicio telefónico de primera atención psicológica dirigido a la población general con dificultades relacionadas con la alerta y la cuarentena por Covid-19, familiares de fallecidos o enfermos y profesionales sanitarios y otros intervinientes.

Los autores del artículo concluyen poniendo de relieve la especial vulnerabilidad de las personas con problemas de salud mental durante esta pandemia y piden que, dada la situación actual, se atienda de forma adecuada y necesaria a las personas con problemas de salud mental. Un objetivo que se está materializando, a través de las distintas acciones llevadas a cabo por el Consejo General de la Psicología y diversos Colegios autonómicos.

Fuente: Yao H., Chen JH., Xu Y. (2020). Patients with mental health disorders in the COVID-19 epidemic. Lancet Psychiatry, 7 (4): e21. DOI: https://doi.org/10.1016/S2215-0366(20)30090-0