EL DOLOR EN NIÑOS CON CÁNCER: TÉCNICAS PSICOLÓGICAS PARA SU AFRONTAMIENTO

Mediante las técnicas de control de la respiración y la relajación se puede reducir la ansiedad y la tensión muscular que con frecuencia acompañan al dolor. Cuando se aplica al niño un procedimiento médico doloroso, suele producirse en él una respuesta de tensión muscular en la zona afectada que puede incrementar su dolor, lo que contribuye a su vez a aumentar todavía más la tensión muscular de esa parte del cuerpo, provocando más dolor y así sucesivamente. Las técnicas de respiración y relajación reemplazan la tensión por una reacción incompatible a ésta que alivia la sensación subjetiva de dolor.

Las técnicas de distracción pretenden alterar la percepción sensorial del dolor, desviando la atención de la experiencia dolorosa y dirigiéndola a otro tipo de estimulación. De este modo, el dolor y la ansiedad del niño será menor si en lugar de centrar su atención en el procedimiento médico y en la sensación que siente en su cuerpo la desvía a una imagen o elemento agradable, como puede ser un juguete, escuchar un cuento o simplemente pensar en alguna imagen o experiencia agradable que evoca en él sensaciones positivas y reduce de ese modo su malestar. Además, cuanto más concentrado esté en el estímulo agradable, es más probable que se reduzca la sensación dolorosa. Existen también algunas técnicas de visualización que pueden utilizarse para modular la experiencia de dolor. Por ejemplo, el niño puede dirigir la atención hacia la zona que le duele y conforme respira lentamente imaginar que el dolor sale de su cuerpo cada vez que exhala el aire.

Por otro lado, mediante técnicas basadas en el control de las consecuencias de la conducta pueden reducirse las reacciones de dolor cuando son reforzadas por el ambiente. El objetivo de dichas técnicas consiste fundamentalmente en administrar refuerzo cuando aparece la conducta deseada, por ejemplo cuando el niño colabora en los procedimientos médicos sin manifestar quejas o rabietas. Se pueden emplear refuerzos de tipo social, como felicitar al niño por su valentía acompañándolo de un gesto afectivo, o también algún tipo de reforzador material como pequeños juguetes, cromos, chocolate, o algún premio que le resulte muy agradable.

Junto a las técnicas de relajación, manejo de contingencias, visualización y distracción, existen además otras intervenciones innovadoras como por ejemplo la realidad virtual. Este procedimiento utiliza la tecnología para desviar la atención del niño del dolor y su eficacia se ha demostrado en algunos estudios con niños con cáncer sometidos a procedimientos médicos invasivos.

Desde la Psicología, se dispone de numerosas técnicas para reducir el dolor en el cáncer infantil. Sin embargo, existen algunas limitaciones y retos para el futuro. Algunos desafíos que invitan a seguir trabajando en este campo son la necesidad de estructurar los tratamientos en manuales que permitan la réplica de los trabajos y su aplicación en el contexto clínico. Del mismo modo, sería necesario analizar en profundidad la eficacia de cada técnica. Por ejemplo, examinar qué tipo de distractor es más eficaz para lograr reducir el dolor o quién debe ayudar al niño a controlar la respiración durante un procedimiento médico. La realización de ensayos controlados podrían a su vez avalar la eficacia de terapias innovadoras como la realidad virtual. Por otro lado, podría ser interesante llevar a cabo estudios para conocer cuál puede ser la participación de los padres en las intervenciones psicológicas que se lleven a cabo. Por último, destacar que el tratamiento del dolor en el niño con enfermedad oncológica requiere de un equipo multidisciplinar que trabaje en coordinación para actuar sobre las necesidades del pequeño en cada momento.

El artículo original puede consultarse en la revista Psicooncología:
Orgilés, M., Méndez, F.X. y Espada, J.P. (2009). Procedimientos psicológicos para el afrontamiento del dolor en niños con cáncer. Psicooncología, vol. 6, 2-3, 343-356.