La nueva terapia con avatar para las alucinaciones auditivas persecutorias: ¿Qué es?

Científicos de la University College de Londres, han publicado, en la revista Psychosis, los primeros resultados que han obtenido al poner en marcha una nueva terapia para pacientes con alucinaciones auditivas persecutorias.

El hecho de que un alto porcentaje de pacientes con alucinaciones auditivas persecutorias no responda a la medicación antipiscótica, animó a este equipo de investigadores a desarrollar una nueva terapia que permite al paciente crear un avatar, humano o no, que representa a la entidad o personaje que creen que les está persiguiendo.

El tratamiento, que han llevado a cabo con una muestra de 26 pacientes, consta de 6 sesiones de 30 minutos. Mediante un programa informático, el paciente elige el rostro y la voz del avatar. El programa permite distorsionar la voz del terapeuta para que hable con el paciente en tiempo real utilizando la voz seleccionada por el propio paciente.

A lo largo de la sesión, el terapeuta se encuentra en una habitación contigua. De este modo, puede alternar sus intervenciones como avatar con la voz distorsionada o como el propio terapeuta. Durante el tratamiento se le pide al paciente que hable con el avatar y se enfrente a él poco a poco, de forma que van aprendiendo a tomar el control de sus alucinaciones, y van ganando confianza en sí mismos. A pesar de que los pacientes interactúan con el avatar como si fuera una persona real, saben que no puede hacerles daño, a diferencia de las voces, que a menudo les amenazan con matarles o atacar a su familia. De esta forma, el avatar va estando poco a poco bajo el control del paciente, y va pasando de ser persecutorio a amable.

Este tratamiento fue evaluado en un ensayo controlado aleatorio. Un grupo, pasó directamente al tratamiento con avatar, y otro grupo continuó con una terapia estándar (ingesta del medicamento antipsicótico habitual y las citas regulares con su médico) durante 7 semanas, y luego pasó a la terapia con avatar.

Se hicieron 3 evaluaciones: al inicio, 1 semana después de iniciar la terapia y 3 meses más tarde. Los resultados mostraron que, de los 26 pacientes que participaron en el ensayo, 16 recibieron el tratamiento y se beneficiaron de una reducción significativa de la intensidad y frecuencia de las voces, así como de la interferencia en su vida. También hubo una mejoría significativa en la maldad y la omnipotencia de las voces. A los 3 meses de seguimiento hubo una mayor reducción en la frecuencia e intensidad de las voces. Además se detectó una reducción significativa en los síntomas depresivos cuando se compararon las puntuaciones al final de la terapia con las del seguimiento a los 3 meses. Los efectos más asombrosos del tratamiento de dieron en 3 pacientes que llevaban oyendo voces desde hace 16 (A), 13 (B) y 3,5 (C) años, respectivamente. El paciente A había dejado la medicación hace 3 años, y B y C tomaban medicación regularmente. Los pacientes A y C dejaron de escuchar las alucinaciones después de la segunda sesión y el paciente B después de la quinta. A los 3 meses los tres pacientes seguían sin oír las voces.

La brevedad de la terapia y su importante éxito en la disminución de los síntomas, requiere ahora que se exploren a fondo los mecanismos que hacen que se estén dando estos resultados en pacientes que no han respondido adecuadamente a la medicación antipsicótica. Tras este ensayo, es necesario ver si un equipo independiente de investigadores son capaces de replicar estos hallazgos, con una muestra mayor, y averiguar porqué funciona la terapia con avatar, con el objetivo de determinar para qué pacientes es un tratamiento adecuado y eficaz.

Referencia del artículo completo:

Leff, J.; Williams, G.; Huckvale, M.; Arbuthnot, M. and Leff A.P. (2013). Avatar therapy for persecutory auditory hallucinations: What is it and how does it work? Psychosis, http://dx.doi.org/10.1080/17522439.2013.773457.