Las personas altruistas se benefician más del efecto placebo

Las personas con puntuaciones altas en altruismo, resiliencia y sinceridad tienden a beneficiarse más del efecto placebo. Así lo ha establecido un estudio realizado por un equipo de la Universidad de Michigan (EE.UU.) y publicado en la revista Neuropsychopharmacology.

El efecto placebo, definido como la capacidad curativa asociada a una sustancia que no contiene ningún agente terapéutico en su composición, es un fenómeno que está recibiendo un creciente interés en el ámbito de la psicofarmacología y que pone de manifiesto el papel que juega la expectativa que tiene el paciente (cuando asume que está bajo un tratamiento supuestamente eficaz) sobre los resultados clínicos. En este campo, son notables los hallazgos del equipo de investigación de Irving Kirsch sobre el efecto placebo asociado a los antidepresivos, que han revolucionado la interpretación de las conclusiones de la literatura científica en depresión (Irving Kirsch y la caída del mito de los antidepresivos).

Esta reciente investigación sobre el efecto placebo, se realizó con 50 participantes a los que se administró una inyección dolorosa de agua salada en la mandíbula. A la mitad de los participantes, se les administró, además, una segunda inyección, informándoles de que contenía analgésicos para aliviar el dolor (siendo, en realidad, agua sin fármacos activos). Todos los participantes valoraron su nivel de dolor en una escala de 0 a 100. Además, se evaluó la actividad de la región cerebral asociada al dolor, mediante tomografía por emisión de positrones (TEP). La actividad registrada mediante TEP permite observar la respuesta cerebral del propio organismo en la generación de analgésicos endógenos que inhiben la sensibilidad al dolor.

En líneas generales, los participantes del grupo placebo (es decir, los que pensaban que estaban recibiendo medicación contra el dolor) informaron de menor dolor percibido en comparación con el grupo control. No obstante, dentro del grupo placebo se observaron diferencias significativas asociadas a ciertas características de personalidad. Específicamente, los participantes que obtuvieron mayores puntuaciones en altruismo, resiliencia y sinceridad fueron significativamente más propensos a sentir un mayor alivio tras la inyección de placebo. Los datos derivados de la actividad cerebral, evaluada mediante TEP, mostraron que estos participantes, además, presentaban un patrón de actividad cerebral asociado a una mayor producción de analgésicos endógenos. En contraposición, los participantes del grupo placebo con puntuaciones altas en neuroticismo fueron los que mostraron menos alivio tras la inyección del placebo.

Los resultados de este estudio, de confirmarse nuevamente, inciden en la necesidad de evaluar los rasgos de personalidad en la medida que pueden acentuar o atenuar el efecto placebo, lo que puede explicar las inconsistencias observadas en ensayos clínicos anteriores en este campo.

Referencia:

Peciña, M., Azhar, M., Love, T.M. et al (2013). Personality Trait Predictors of Placebo Analgesia and Neurobiological Correlates. Neuropsychopharmacology, 38, 639–646; doi:10.1038/npp.2012.227.